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Comment reconnaître la chenille processionnaire du pin ?
La processionnaire du pin, Thaumetopoea pityocampa, est un lépidoptère appartenant à la famille des Notodontidae. Elle se distingue à chaque étape de son développement par des signes morphologiques et des comportements très caractéristiques.
Les œufs
En été, la femelle pond ses œufs en manchons compacts enroulés autour des aiguilles de pin. Chaque ponte regroupe 150 à 300 œufs, recouverts d’écailles brunâtres arrachées de son abdomen.
- Leur aspect feutré et brunâtre les rend difficiles à distinguer à l’œil nu.
- Cette couverture les protège des intempéries et des prédateurs.
Cette stratégie de camouflage explique leur taux de survie élevé.
La chenille urticante
Au stade larvaire, la processionnaire du pin devient redoutable.
- Corps brun-noir rayé de bandes rousses, flancs plus clairs.
- Taille : 3,5 à 4 cm à maturité.
- Couvert de milliers de poils urticants microscopiques qui se détachent facilement et restent actifs longtemps dans l’environnement.
👉 Ces poils contiennent une protéine toxique, la thaumétopoéine, identifiée par Battisti et al. (2015) comme la cause des inflammations cutanées, oculaires et respiratoires.
"Les cocons blancs (nids de soie) dans les pins
Ces amas blancs en forme de cocon, visibles en bout de branches, sont en réalité les nids de soie tissés par les chenilles processionnaires du pin. On peut les observer à partir de l'automne.
- Taille : 20 à 30 cm de diamètre.
- Fonction : abri thermique permettant aux chenilles de maintenir une température interne suffisante pour digérer.
Ces nids agissent comme de véritables “serres” qui favorisent leur survie même en hiver rigoureux."
Les processions caractéristiques
En fin d’hiver, les colonies quittent leur nid pour aller s’enfouir dans le sol.
Elles se déplacent en files indiennes parfaitement alignées, chaque chenille suivant la trace chimique laissée par la précédente.
Ce comportement spectaculaire, bien connu des promeneurs, a donné leur nom à l’espèce.
La chrysalide
Après leur descente en file indienne, les chenilles s’enfouissent dans le sol, à quelques centimètres de profondeur, pour se transformer en chrysalides.
Chaque individu se protège dans un cocon brunâtre, invisible depuis la surface.
Cette étape marque la fin de la vie larvaire : la chenille cesse de se nourrir et se prépare à devenir papillon.
Même si elles ne sont pas visibles à l’œil nu, ces chrysalides représentent une présence persistante et expliquent pourquoi la lutte doit se répéter d’une année sur l’autre.
Le papillon adulte
L’adulte est un papillon nocturne brun-gris, aux ailes antérieures striées et aux reflets argentés sous les ailes postérieures.
- La femelle, plus grande (jusqu’à 40 mm), pond en été et vole peu, restant proche de son site d’émergence.
- Le mâle, plus petit (25–30 mm), est plus agile et se déplace activement, guidé par les phéromones des femelles.
Cycle de vie de la chenille processionnaire du pin : quand descendent-elles ?
La chenille processionnaire du pin suit un cycle annuel très précis, étroitement lié aux saisons mais modulé par les conditions climatiques locales.
La ponte en été
De juillet à septembre, les papillons adultes émergent du sol et s’accouplent. La femelle dépose ses œufs en manchons compacts autour des aiguilles de pin, contenant entre 150 et 300 œufs.
- Chaque ponte est recouverte d’écailles brunâtres provenant de l’abdomen de la femelle, qui assurent camouflage et protection.
- L’incubation dure en moyenne 30 à 40 jours, mais peut varier selon la température et l’exposition.
👉 Demolin (1969) a montré que ce camouflage réduit significativement la prédation des pontes par les oiseaux et parasitoïdes.
Apparition des chenilles et premiers nids
À la fin de l’été, les jeunes larves éclosent et commencent immédiatement à se nourrir des aiguilles. Rapidement, elles adoptent un mode de vie grégaire et tissent leur premier nid de soie collectif.
- Ces nids, placés en extrémité de branches et toujours orientés vers le soleil, jouent un rôle essentiel dans la survie hivernale.
- Ils agissent comme de véritables serres thermiques : le rayonnement solaire réchauffe la soie, permettant d’élever la température interne du nid au-dessus de la température extérieure.
- L’activité nocturne des chenilles débute lorsque la température interne atteint environ 9 °C. Même en plein hiver, elles peuvent donc sortir pour se nourrir si le soleil a suffisamment réchauffé leur abri dans la journée【Athanassiou et al.】.
Ce mécanisme explique pourquoi les processionnaires restent actives même pendant des hivers rigoureux.
La colonie durant l’hiver
De septembre à mars, les chenilles poursuivent leur développement à l’abri du nid.
- Elles passent par cinq stades larvaires successifs.
- À partir du 3ᵉ stade, elles développent leurs fameux poils urticants, responsables de réactions allergiques sévères chez l’homme et les animaux (Demolin, 1969).
- Les colonies peuvent compter plusieurs centaines d’individus.
- La défoliation peut être massive : un seul arbre peut être presque entièrement dépouillé de ses aiguilles, ce qui affaiblit durablement sa croissance.
👉 Les chenilles alternent périodes de repos diurnes et sorties nocturnes, réglées par la température interne du nid.
La procession vers le sol
Lorsque les chenilles atteignent leur maturité, elles quittent leur nid entre février et avril (parfois dès novembre dans le sud de la France).
- Elles se déplacent en longues processions alignées, chaque chenille suivant une piste chimique déposée par celle qui la précède.
- Ces files indiennes spectaculaires les conduisent à trouver un sol meuble et ensoleillé.
- Elles s’y enfouissent à 5 à 20 cm de profondeur pour poursuivre leur cycle.
Ce comportement grégaire maximise leurs chances de survie, car elles colonisent collectivement des sites favorables.
La chrysalide et la diapause souterraine
Sous terre, les chenilles se transforment en chrysalides brunâtres protégées dans un cocon individuel.
- La diapause pupale dure généralement quelques mois.
- Mais certaines pupes peuvent rester enfouies jusqu’à 6 ans avant d’émerger, un mécanisme adaptatif permettant à l’espèce de survivre à des conditions défavorables【INRAE】.
- Cette plasticité biologique explique pourquoi les infestations peuvent réapparaître de façon imprévisible plusieurs années après une forte attaque.
Le retour des papillons adultes
En juillet-septembre, les papillons émergent du sol.
- Leur durée de vie est très brève (2 à 4 jours).
- Ils ne se nourrissent pas : leur unique objectif est de s’accoupler et de pondre.
- La dispersion est faible, car la femelle vole peu. C’est surtout le mâle, guidé par les phéromones, qui assure la rencontre.
Variations liées au climat
Le cycle de la processionnaire varie selon la latitude et l’altitude :
- Dans le sud méditerranéen, les descentes peuvent avoir lieu dès novembre-décembre grâce à des températures plus douces.
- Dans les régions tempérées du nord, les processions sont concentrées entre février et avril, avec une diapause pupale souvent plus longue (2 à 6 ans).
- En altitude, le cycle est retardé, et les processions ont lieu au printemps.
👉 Selon une étude publiée dans Forests (2020), la processionnaire du pin progresse actuellement de près de 55 km par décennie vers le nord de l’Europe, conséquence directe du réchauffement climatique.
Aire d’origine et expansion géographique
La chenille processionnaire du pin est originaire du bassin méditerranéen, où elle s’attaquait surtout aux pins sylvestres, maritimes et noirs. On la trouvait principalement en Afrique du Nord, dans le sud de l’Europe et autour des côtes méditerranéennes.
Depuis plusieurs décennies, son aire s’est largement élargie :
- En France, elle a colonisé progressivement tout le territoire, au-delà de la vallée du Rhône, et s’étend désormais jusqu’au nord de la Loire.
- Elle est signalée dans plusieurs pays d’Europe du Nord comme la Belgique, l’Allemagne et les Pays-Bas, et progresse également en altitude.
- Cette expansion est directement liée au réchauffement climatique : la hausse des températures hivernales permet la survie des colonies là où elles ne pouvaient autrefois s’installer.
Cette dynamique explique pourquoi la chenille processionnaire du pin, autrefois limitée au pourtour méditerranéen, est désormais un problème sanitaire et écologique dans de nombreuses régions d’Europe.
🔎 Où vivent-elles ?
La processionnaire du pin se développe principalement sur les pins sylvestres, maritimes, noirs et blancs, mais colonise aussi parfois les cèdres.
🔎 Quand descendent-elles ?
La majorité des processions se déroule entre février et avril, mais dans le sud, elles peuvent commencer dès novembre.
Chenille processionnaire du pin : dangers et piqûres
La processionnaire du pin n’est pas seulement un ravageur forestier. C’est aussi un risque sanitaire majeur pour l’homme et les animaux domestiques. Ses poils urticants microscopiques sont de véritables armes biologiques qui se dispersent dans l’air, contaminent le sol et l'arbre, et restent actifs longtemps après le passage des chenilles.
Les dégâts sur les pins et les cèdres
Les chenilles processionnaires consomment les aiguilles des pins de manière intensive, provoquant une défoliation parfois totale.
- Les rameaux apparaissent nus et la croissance de l’arbre ralentit.
- Les arbres affaiblis deviennent plus vulnérables aux maladies cryptogamiques et aux insectes secondaires comme les scolytes.
- Dans les cas extrêmes, des dépérissements localisés apparaissent dans les massifs forestiers infestés.
👉 Selon Pimentel (2004), les attaques répétées de Thaumetopoea pityocampa compromettent la résilience des pins et favorisent le dépérissement de peuplements entiers en zone méditerranéenne.
Les risques pour l’homme
Les “piqûres” de chenilles processionnaires du pin sont en réalité provoquées par leurs poils urticants microscopiques, projetés dans l’air au moindre contact. Ces poils contiennent une protéine toxique, la thaumétopoéine, identifiée par Battisti et al. (2015) comme responsable des réactions inflammatoires.
Les symptômes peuvent être très variés :
- Réactions cutanées : plaques rouges, démangeaisons intenses, urticaire.
- Atteintes oculaires : conjonctivite, kératite, lésions cornéennes en cas de contact direct.
- Voies respiratoires : toux, maux de gorge, crises d’asthme, détresse respiratoire.
- Réactions allergiques graves : dans certains cas, choc anaphylactique nécessitant une hospitalisation en urgence.
👉 L’EFSA (2021) considère la chenille processionnaire du pin comme l’un des principaux insectes allergènes en Europe, avec des impacts sanitaires en forte progression.
Les dangers pour les animaux domestiques
Les chiens et les chats sont particulièrement vulnérables, car ils reniflent ou lèchent facilement les chenilles ou les nids.
- Un simple contact avec la langue entraîne une nécrose rapide des tissus buccaux.
- Symptômes fréquents : salivation excessive, langue gonflée, vomissements, détresse respiratoire.
- Sans soins vétérinaires immédiats, l’animal peut perdre une partie de sa langue, voire mourir.
Chaque printemps, les vétérinaires français signalent de nombreux cas d’urgences liés aux processions de chenilles.
Les risques pour les chevaux et animaux de pâture
Dans les paddocks, centres équestres et pâtures bordées de pins, les risques sont tout aussi sérieux.
- Les chevaux peuvent ingérer des poils déposés sur l’herbe ou inhaler ceux en suspension.
- Ils peuvent aussi se frotter contre les troncs infestés, contaminés par les nids.
- Les conséquences incluent : lésions buccales douloureuses, coliques sévères, réactions respiratoires pouvant mettre l’animal en détresse.
👉 L’INRAE a rapporté plusieurs cas cliniques de mortalité équine liés à la présence de processionnaires du pin dans les zones de pâturage.
Comment se débarrasser de la chenille processionnaire du pin ?
La lutte contre la processionnaire du pin repose sur une stratégie combinée. Aucune méthode n’est suffisante seule : il faut associer la surveillance, les traitements biologiques, le piégeage mécanique et la favorisation des auxiliaires pour protéger efficacement vos pins et sécuriser votre environnement.
Surveiller avec les pièges à phéromones
Les pièges à phéromones sont indispensables pour anticiper les infestations. Ils imitent l’odeur sexuelle émise par les femelles et attirent les mâles, ce qui permet à la fois de suivre les populations et de réduire localement les accouplements.
- Pour un piégeage efficace, il est recommandé de suspendre les pièges dans la partie haute de l’arbre, entre 3 et 4 m de hauteur, là où volent le plus souvent les mâles.
- Dans le cadre d’un suivi ou d’une simple détection, ils peuvent être installés plus bas, à 1,5–2 m, afin de faciliter la vérification régulière des captures.
- Comptez environ 1 piège pour 3 à 5 arbres pour un suivi efficace.
Nos capsules longue durée assurent une diffusion constante tout au long de la saison de vol, évitant les remplacements multiples.
👉 Selon Griepink et al. (1999), les phéromones de Thaumetopoea pityocampa sont des outils fiables de détection et de surveillance, permettant de déterminer avec précision le moment idéal pour déclencher les traitements biologiques.
Un traitement insecticide : le Bacillus thuringiensis
Le BT (Bacillus thuringiensis var. kurstaki) est le traitement biologique de référence.
- Il agit uniquement par ingestion et cible les jeunes chenilles, encore sensibles.
- Le traitement doit être appliqué un mois environ après les premières captures dans les pièges à phéromones.
- Il est sélectif : il n’affecte ni les pollinisateurs ni les auxiliaires.
- Pour les grands arbres, le pulvérisateur Seringa est idéal : son jet puissant atteint jusqu’à 7 m de hauteur, permettant de couvrir les nids en cime.
👉 Des essais menés par Athanassiou et al. ont montré une efficacité supérieure à 90 % sur les jeunes stades larvaires lorsque le BT est appliqué au bon moment.
Stopper les descentes des processionnaires avec le piège collier mécanique
Le piège collier est l’outil le plus sûr pour protéger les enfants, les animaux domestiques et les zones sensibles.
- Installé autour du tronc, il intercepte les chenilles lorsqu’elles quittent leur nid et les canalise dans un sac collecteur étanche.
- Posé correctement entre janvier et mars (parfois dès octobre en climat doux), il assure une efficacité proche de 100 % : aucune chenille n’atteint le sol.
- C’est la méthode la plus sécurisante pour les écoles, jardins familiaux, parcs à chiens ou paddocks pour chevaux, car elle évite tout contact accidentel.
- Son fonctionnement est 100 % mécanique et écologique : aucune substance chimique, aucun risque pour la biodiversité.
C’est la solution la plus plébiscitée par nos clients, particuliers comme collectivités, car elle combine simplicité, efficacité et sécurité maximale. Elle permet également de casser complétement le cycle de reproduction de ce ravageur et donc de limiter les infestations pour les années futures.
Détruire les nids par échenillage
L’échenillage consiste à couper et détruire manuellement les nids visibles dans les pins.
- Cette opération se pratique en hiver, quand les nids sont bien formés.
- Elle nécessite des outils adaptés (perche, scie ou sécateur télescopique).
- Les nids doivent être détruits immédiatement après la coupe par ébouillantage et enfouissement pour neutraliser les chenilles et leurs poils urticants.
⚠️ L’échenillage doit se faire avec des protections complètes (combinaison, gants, masque), car les nids contiennent des milliers de poils très volatils. Le plus prudent est de faire appel à des professionnels.
👉 Méthode efficace à petite échelle (arbres isolés), mais à compléter par le BT et les pièges colliers pour une protection durable. En effet, des nids passent parfois inaperçus.
Miser sur les alliés naturels
La biodiversité constitue un allié précieux pour réguler les populations.
- Oiseaux insectivores : les mésanges (Parus major, Cyanistes caeruleus) et les huppes fasciées percent les nids pour capturer les chenilles.
- Chauves-souris : prédatrices nocturnes des papillons adultes.
- Parasitoïdes spécialisés : Ooencyrtus pityocampae qui parasite des œufs (taux de parasitisme pouvant dépasser 20 %). Baryscapus servadeii, une autre micro-guêpe parasitoïde des œufs, fréquent en zone méditerranéenne. Phryxe caudata, une mouche tachinide qui parasite les larves. Villa brunnea, mouche bombyliide qui attaque les pupes souterraines.
- Pathogènes naturels : champignons (Beauveria bassiana, Metarhizium anisopliae) et virus spécifiques (Smithiavirus pityocampae).
👉 Selon Villemant et al. (2011), le maintien d’une biodiversité riche (nichoirs, gîtes, haies, fleurs mellifères) contribue fortement à réduire la pression exercée par la processionnaire du pin sur les forêts et jardins.
Quand et comment agir contre la chenille processionnaire du pin ?
La lutte contre la processionnaire du pin doit suivre le rythme biologique de l’insecte. Chaque saison offre une fenêtre d’intervention privilégiée. En respectant ce calendrier, vous maximisez l’efficacité des traitements tout en limitant les risques pour vos proches et vos animaux.
Été – installer les pièges à phéromones
Dès juin, les premiers papillons mâles apparaissent. C’est le moment d’installer les pièges à phéromones.
- Ils permettent de détecter le début des vols et de savoir quand commencent les pontes.
- Les capsules longue durée assurent une diffusion efficace sur toute la saison estivale.
- Placés à 4 m de hauteur, les pièges permettent un suivi régulier et capturent une partie des mâles, réduisant localement les accouplements. A défaut, une hauteur comprise entre 1,5 m et 2 m est suffisante pour suivre les vols de ce papillon.
👉 C’est la première étape indispensable pour planifier la lutte.
Automne – traiter les jeunes chenilles avec le Bacillus thuringiensis (BT)
En septembre-octobre, les jeunes larves issues des œufs commencent à sortir la nuit pour se nourrir. C’est le moment idéal pour appliquer le BT.
- Le traitement doit être réalisé lorsque les chenilles sont encore aux premiers stades, soit environ 30 à 40 jours après les premières captures de papillons mâles dans les pièges à phéromones.
- Le BT est spécifique et sélectif : il agit uniquement par ingestion sur les chenilles de papillons et ne présente aucun danger pour les abeilles ni pour les auxiliaires.
- Pour atteindre efficacement la cime des arbres, le pulvérisateur Seringa est recommandé, avec une portée allant jusqu’à 7 m de hauteur.
👉 Des essais menés par Athanassiou et al. ont montré une efficacité de plus de 90 % sur les jeunes stades larvaires, lorsque le traitement est appliqué au bon moment.
Hiver – bloquer les processions avec le piège collier
De janvier à mars, les chenilles arrivent à maturité et quittent leur nid pour descendre au sol. C’est la période la plus critique pour la sécurité des enfants, des animaux et des promeneurs.
- Le piège collier mécanique, installé autour du tronc, intercepte 100 % des chenilles en descente lorsqu’il est bien posé.
- Les chenilles sont canalisées dans un sac collecteur étanche, sans possibilité de contact avec le sol.
- C’est la solution la plus sûre pour protéger les jardins familiaux, écoles, aires de jeux, parcs à chiens et paddocks pour chevaux.
C’est aussi la méthode la plus plébiscitée par nos clients, car elle combine simplicité, efficacité et sécurité totale.
Toute l’année – favoriser la biodiversité
En complément, il est important de renforcer la présence des auxiliaires naturels.
- Installer des nichoirs à mésanges et des gîtes à chauves-souris.
- Semer des mélanges fleuris mellifères pour attirer les insectes utiles.
- Préserver les haies et zones boisées qui abritent une faune prédatrice des chenilles et papillons.
Cette stratégie de long terme réduit la pression exercée par la processionnaire sur vos pins, tout en favorisant un équilibre écologique durable.
Préserver vos pins sur le long terme
La lutte contre la chenille processionnaire du pin n’est jamais un geste ponctuel : c’est une vigilance à renouveler chaque année. En effet, certaines chrysalides peuvent rester enfouies plusieurs années dans le sol avant d’émerger, assurant la persistance des populations même après une forte infestation.
Pour protéger durablement vos pins et sécuriser votre environnement, la stratégie la plus efficace repose sur une approche globale :
- Surveiller chaque été avec des pièges à phéromones et capsules longue durée pour anticiper la période de ponte.
- Traiter à l’automne avec le Bacillus thuringiensis (BT), appliqué au bon moment grâce aux pièges de détection.
- Bloquer les descentes hivernales avec le piège collier mécanique, solution la plus sûre pour éviter tout contact avec les chenilles.
- Renforcer la biodiversité naturelle avec des nichoirs à mésanges, gîtes à chauves-souris et semis de fleurs mellifères qui attirent les auxiliaires.
👉 En combinant ces méthodes, vous protégez efficacement vos arbres, réduisez les risques sanitaires pour vos proches et vos animaux, et respectez l’équilibre naturel de votre jardin.