Litière forestière fermentée (Lifofer)

Tout commence avec une forêt…

La litière forestière est un milieu complexe qui mérite d’être détaillé avant d’aller plus loin ! Dans cette partie, nous nous intéresseront aux forêts des climats tempérés.

La forêt, maillon essentiel de la fertilité des sols et de la lutte contre le réchauffement climatique

La forêt est un milieu extrêmement riche et d’une grande fertilité (et pourtant, cela sans aucune intervention humaine…). La biomasse (ou matière organique) produite par les arbres dépasse celle produite par tous les systèmes agricoles. Elle est progressivement restituée au sol ce qui permet la création d’humus et le stockage du CO2. Les forêts sont donc essentielles dans la lutte contre le changement climatique et l’augmentation de la fertilité des sols ! 

Sous nos latitudes, l’apport en matière organique est essentiellement saisonnier avec la chute des feuilles à l’automne. 

La forêt et le cycle de l’eau

Elles jouent également un rôle primordial dans le cycle de l’eau.

Tout d’abord elles favorisent les précipitations grâce à la transpiration des arbres qui permet à l’eau de retourner dans l’atmosphère sous forme de vapeur. Les feuilles libèrent également des composées volatiles organiques qui permettent aux gouttes d’eau de se former et donc de créer des nuages.

Lorsqu’il pleut, les forêts peuvent absorber de grande quantité d’eau qui iront alimenter les nappes phréatiques et les rivières. Cette capacité d’absorption repose sur 2 axes : tout d’abord la forte teneur en matière organique des sols augmente sa porosité et donc sa capacité à absorber l’eau. Mais la bonne assimilation de l’eau est également dû aux arbres eux même. Le feuillage va amortir les fortes précipitations, et leurs puissantes racines vont permettre à l’eau de s’infiltrer en profondeur et recharger les nappes phréatiques ! La bonne capacité d’absorption des sols forestiers permet de limiter les crues, contrairement aux champs cultivés, souvent trop pauvres en matière organique.

La biodiversité forestière

Lorsque l’on observe rapidement des sous-bois, on peut avoir l’impression trompeuse qu’il y a peu de « vie », mis à part quelques arbres, oiseaux et insectes. Pourtant, ce sont les milieux les plus riches en biodiversité ! Il faut juste savoir observer. 

Tout d’abord il y a les arbres, il en existe de nombreuses espèces, surtout en zone tropicale humide. Dans nos régions, on en compte plus de 138, réparties dans des grands massifs forestiers, petites forêts et bosquets qui recouvrent 1/3 du territoire. Ce sont les feuillus les plus représentés (75% des essences) avec les chênes, les hêtres, les châtaigniers et les charmes. Les 25 % restant sont constitués de résineux avec en tête les épicéas, les sapins et les pins. Il existe également toute une diversité de petites plantes herbacées, souvent discrètes qui se développent lorsque le soleil arrive à atteindre le sol. Soit à cause de la chute d’un arbre, soit au moment où il n’y a pas de feuilles (automne et fin d’hiver). 

Les oiseaux sont eux aussi très nombreux, mais ils sont souvent discrets et ne chantent pas tous à longueur de journée ! Les mammifères sont également nombreux mais peu visibles en journée ! Nous pouvons citer les écureuils, chevreuils, cerfs, sangliers, blaireaux, renards, mulots… 

Nous avons vu là les animaux les plus visibles, mais pas les plus nombreux ! Il existe une cohorte de petits organismes tels que les insectes et autres arthropodes, qui fourmillent dans la canopée, sur les troncs ou bien dans les premiers centimètres du sol. Cette microfaune est composée de pollinisateurs, de mangeurs de feuilles, de suceurs de sèves, de décomposteurs et de prédateurs ! Ils sont souvent difficiles à observer du fait de leur petites tailles, mais avec une bonne loupe c’est possible ! Tous ces organismes sont indispensables à l’équilibre forestier et au maintien de la fertilité.

La forêt et l’homme

Souvent maltraitée, la forêt est pourtant indispensable à notre survie. En plus des services écosystémiques qu’elle rend à la planète, elle nous apporte une source de nourriture non négligeable avec ces fruits (mûres, glands, châtaignes, feuilles comestibles…). Le bois produit sert également pour le chauffage, la construction et la fabrication de nombreux objets. Mais au-delà de ce que l’homme peut prélever, la forêt apporte de la sérénité et du bien-être aux promeneurs.

De nombreux jardiniers commencent à introduire des arbres chez eux afin de recréer un écosystème forestier, on parle alors de forêt jardin. Ces forêts jardinées demandent moins d’entretien qu’un potager classique (sauf à l’implantation) et sont beaucoup plus résilientes aux aléas climatiques. Elles permettent la récolte de feuilles délicieuses en salade (comme les feuilles de tilleuls), de fruits frais (pommes, framboises, raisins, kiwis…) ou secs (noix, noisettes, amandes…), de bois pour la vannerie ou la construction, de fourrages pour les animaux… Il est ensuite aisé d’implanter un potager accolé à cette forêt, de préférence au Sud ou dans une clairière.

Il y a énormément de choses à dire sur la forêt, ce petit condensé n’en est qu’un résumé ! Nous allons maintenant revenir à notre sujet de départ à savoir : la litière forestière !

La litière forestière, lieu de création de la fertilité

Qu’est-ce que la litière forestière ?

En terme technique, la litière forestière est une couche superficielle du sol, composée de matière organique d’origine animal, microbienne ou végétale en décomposition.

Tout commence avec les arbres. Ce sont des producteurs primaires, c’est-à-dire qu’ils peuvent produire leur matière organique à partir du CO2 atmosphérique grâce à la photosynthèse. Toute cette biomasse produite par la forêt finit un jour ou l’autre au sol, soit sous forme de feuilles mortes à l’automne ou de graines, soit sous la forme d’excréments produits par tous les animaux et insectes qui ont consommés des végétaux, soit par la mort d’un arbre et sa chute. Cette quantité énorme de débris végétaux tombés au sol forme les prémices de la litière forestière.

Les petits habitants de la litière forestière

La quantité de matière organique produite chaque année par une forêt est énorme ! Sans l’action des organismes détritivores, celle-ci s’accumulerait d’année en année. Ces derniers sont nombreux et ont des modes d’action très différents, ils constituent la pédofaune :

• La mégafaune du sol : il s’agit d’organismes de plus de 8 cm. Ce sont essentiellement des vertébrés comme des rongeurs, amphibiens et reptiles. De par leur mode de vie ils fouissent le sol ce qui fragmente la matière organique et l’incorpore dans des couches plus profondes.
• La macrofaune du sol désigne les organismes qui ont une taille comprise entre 4 et 80 mm. Elle est essentiellement composée de vers de terre, de larves d’insectes, de mollusques, de cloportes et de mille-pattes. Ils vont se nourrir de débris végétaux grossiers, ce qui va les fragmenter en éléments plus petits. Ils produisent également des excréments qui vont avoir un rôle primordial dans l’incorporation de l’humus dans le sol. Ces excréments sont aussi la source de nourriture d’autres organismes, bactéries et champignons.

• La mésofaune est caractérisée par les organismes qui mesurent 0,2 à 4 mm. Il s’agit alors d’acariens, de collemboles, de pseudo-scorpions, de protoures, de diploures… Ils peuvent être plusieurs milliers par m². Ils se nourrissent également de divers débris végétaux, d’excréments, de champignons et de cadavres de petits organismes. Certains sont aussi des prédateurs et permettent la pérennité de l’écosystème.
• La microfaune du sol rassemble les petits organismes mesurant moins de 0,2 mm. Elle est essentiellement composée de nématodes, protozoaires (être unicellulaire), rotifères et tardigrades. On en compte des centaines de millions par mètre carré de litière. Ils se nourrissent également de matières organiques très fragmentées.

En dernier lieu on retrouve les microorganismes du sol dont :

• Les champignons : ils font parties des premiers organismes à coloniser les débris végétaux frais. Ceci grâce à leurs hyphes qui leur permettent de pénétrer dans les cellules végétales. Les champignons font partis des rares micro-organismes à pouvoir digérer la lignine et la cellulose, composés qui structurent les plantes ligneuses dont les arbres. Les champignons permettent également de solubiliser des minéraux du sol (comme le potassium et le phosphore) et de les rendre assimilable par les plantes.
• Les bactéries : elles permettent la minéralisation de la matière organique, rendant ainsi les éléments issus de la dégradation de la litière biodisponibles pour les plantes. Certains fixent également l’azote atmosphérique dans le sol, ce qui l’enrichit et favorise la dégradation de la matière organique carbonée.

Les propriétés de la litière forestière

La litière forestière forme une couche protectrice pour le sol. Elle joue un rôle d’amortisseur lors de précipitations, limitant ainsi l’érosion des sols. L’eau s’infiltre alors plus doucement et ne ruissèle pas.

C’est dans cette couche superficielle que se déroule la première étape de la décomposition de la matière organique. Tous les organismes qui la composent participent activement à sa dégradation. Sans eux, les feuilles et le bois s’accumulerait rapidement d’année en année.

Elle offre également un habitat à toute la petite faune du sol, maillon indispensable à l’écosystème forestier.

Qu’est-ce que la litière forestière fermentée ou Lifofer ?

Nous entendons de plus souvent parler de Lifofer ou litière forestière fermentée, mais qu’est-ce donc exactement ?

C’est une préparation qui repose sur un principe : isoler et multiplier les micro-organismes utiles des milieux forestiers en recréant des conditions de cultures idéales pour leur développement. Cette préparation solide ou liquide a pour but d’améliorer la fertilité des sols, de stimuler les végétaux, d’éloigner les maladies ou de dégrader des déchets organiques. Cette préparation est respectueuse de l’environnement et vise à améliorer des agrosystèmes souvent très dégradés. Les micro-organismes proviennent de la litière en décomposition de forêt préservées et riches en biodiversités. On y retrouve des champignons, des levures et des bactéries.

C’est en Amérique du Sud et en Asie que l’utilisation de cette préparation fermentée est relativement développée. Elle sert traditionnellement de biostimulant pour le sol et les plantes mais également pour améliorer la santé des animaux d’élevage. Dans ces régions, les organismes qui la composent portent le nom de micro-organismes efficaces (EM pour Efficient Microorganisms) ou de micro-organismes de montagnes (MM). En France et grâce à l’association Terre & Humanisme, cette préparation est de plus en plus connue et porte le nom de litière forestière fermentée ou Li-Fo-Fer. 

La fabrication de la LiFofer

La fabrication de la Lifofer peut être faite de manière artisanale mais nécessite un peu de matériel et de bonnes connaissances. Elle se déroule en 4 grandes étapes :

1 - La récolte d’une litière forestière spécifique

Une bonne litière forestière fermentée repose en partie sur la composition de l’inoculum forestier qui servira de base à sa fabrication. La litière doit être prélevée dans une forêt relativement préservée, elle doit être en cours de décomposition avec la présence de mycéliums. Un signe qui ne trompe pas est la bonne odeur forestière qui s’en dégage.

Les meilleures essences pour la confection d’une litière fermentée sont les feuilles de chênes, hêtres, charmes, acacias, frênes …

Afin d’avoir un impact minimal sur notre environnement, il convient de ne pas piller la zone de récolte. Les prélèvements doivent être ponctuels, localisés et changés d’une année sur l’autre.

2 - La fermentation de la litière forestière

Cette étape consiste à sélectionner et multiplier les micro-organismes utiles de la litière forestière. Elle repose sur 3 points : l'eau, la nourriture et un milieu optimale de développement.

• L’eau : dans les zones rurales et non pollués, il est préférable d’utiliser de l’eau de pluie. On évite ainsi le chlore et le calcaire qui peut ralentir le développement des micro-organismes.

• La nourriture : celle-ci est constituée de fibres (son de céréales), de sucres (sucres non raffinés, mélasses…) et de lactosérum. Des ingrédients issus de l’agriculture biologique sont à privilégier pour cette préparation. 

• Un habitat propice à leur multiplication : la fermentation de la litière forestière se fait en fermenteur en condition anaérobique (sans oxygène) et a une température de 26°C durant 1 mois. Ces conditions permettent de sélectionner les organismes les plus intéressant pour les cultures.

3 - La phase d’activation

Durant la fermentation précédente, il se forme ce que l’on appelle la mère de fermentation. Celle-ci va être mélangé à un grand volume d’eau contenant de la mélasse et du lactosérum. Ce mélange est de nouveau mis à fermenter et doit être régulièrement brassé. Cette étape permet d’obtenir une préparation liquide de litière forestière fermentée.

4 - La filtration et le stockage

Ce sont les dernières étapes, elles garantissent une conservation stable de la litière fermentée. La Lifofer liquide est filtrée, puis elle est embouteillée dans un récipient hermétique. Elle peut ainsi être conservée plusieurs mois à température ambiante.